DAKAR, Senegal – Alou Diallo dice que estaba tomando el té con su familia una mañana del mes pasado cuando grupos de «soldados blancos» invadieron su aldea en el centro de Malí, incendiaron casas y dispararon contra personas sospechosas de ser extremistas islámicos. Corrió hacia un lugar seguro en el monte, pero su hijo recibió un disparo y resultó herido durante su fuga, y luego lo mataron mientras yacía en el suelo.
“Vi morir a mi hijo de 16 años”, dijo Diallo a The Associated Press en Bamako, la capital de Malí, donde vive en un campamento improvisado para personas desplazadas. El ex ganadero de 47 años, de 47 años, no ocultó su enfado con las tropas, a las que creía mercenarios rusos, que habían puesto su mundo patas arriba, como contó aquel terrible sábado en su pueblo de Bamguel.
“Realmente quiero que vuelva la paz y que las cosas vuelvan a la normalidad”, dijo. «Aquí en Bamako, vivo una vida que no elegí».
Ha pasado más de un año desde que cientos de combatientes del Grupo Wagner, un contratista militar ruso en la sombra, comenzaron a trabajar junto a las fuerzas armadas de Malí para tratar de sofocar una insurgencia de extremistas islamistas en el país de África occidental, dicen las autoridades occidentales. .
Pero desde que llegaron los mercenarios, diplomáticos, analistas y grupos de derechos humanos dicen que ha aumentado la violencia indiscriminada contra civiles, los extremistas vinculados a Al Qaeda y el grupo Estado Islámico se han fortalecido y existe la preocupación de que la presencia rusa desestabilizará aún más a los ya atribulados. región.
Más de 2.000 civiles han sido asesinados desde diciembre de 2021, en comparación con alrededor de 500 en los 12 meses anteriores, según Armed Conflict Location & Event Data Project, una organización no gubernamental. Al menos un tercio de las muertes registradas el año pasado se debieron a ataques que involucraron al Grupo Wagner, según datos recopilados por ACLED.
“Están matando a civiles y, con su mera presencia, dan luz verde a las fuerzas de seguridad malienses para que actúen según sus peores inclinaciones”, dijo Michael Shurkin, investigador principal del Atlantic Council y director de programas globales del grupo asesor 14 North Strategies.
Los contratistas militares de Wagner, fundados por Yevgeny Prigozhin, un millonario empresario vinculado al presidente ruso Vladimir Putin, han estado reforzando las fuerzas de Moscú durante la invasión de Ucrania. Pero los expertos dicen que también operan en algunos países africanos.
Desde que el ejército de Malí tomó el poder en dos golpes de estado a partir de 2020, una junta encabezada por el coronel Assimi Goita ha mantenido relaciones tensas con la comunidad internacional.
Francia envió tropas a Malí en 2013 para ayudar a su antigua colonia a expulsar a los militantes islamistas de las áreas del norte del país, pero los retiró en agosto cuando las relaciones se tensaron y aumentó el sentimiento anti-francés en la población. Occidente dice que Malí busca cada vez más seguridad en Moscú, aunque la junta dice que solo ha invitado a entrenadores militares.
Alassane Maiga, jefe de comunicaciones de la junta, insistió en que Wagner no operaba en el país. Cuando se le preguntó sobre los ataques a civiles, Maiga dijo que el gobierno de Malí protege a sus ciudadanos y propiedades.
“Las misiones de protección y seguridad del ejército se realizan respetando los derechos humanos y el derecho internacional humanitario”, dijo.
El Grupo Wagner no respondió a las solicitudes de comentarios. En un debate en el Consejo de Seguridad de la ONU el martes, la embajadora adjunta de Rusia, Anna Evstigneeva, rechazó los intentos desde el exterior de “manchar la asistencia rusa a Malí”, donde Moscú tiene un acuerdo bilateral para ayudar al gobierno de transición. No mencionó al Grupo Wagner.
Se han desplegado hasta 1.000 mercenarios y el Grupo Wagner recibe casi 11 millones de dólares al mes para brindar seguridad y capacitación, según un informe del Centro de Contraterrorismo de la Academia Militar de EE. UU., que estudia la violencia extremista.
El informe dice que las fuerzas de Wagner están luchando para lograr avances significativos a medida que aumenta la violencia yihadista. Durante la temporada de lluvias entre junio y septiembre, cuando los combates generalmente disminuyen, hubo más de 90 ataques contra civiles y personal militar por parte de un grupo extremista vinculado a Al Qaeda, en comparación con seis en el mismo período del año anterior, dijo, y uno ataque en agosto. en un cuartel por parte de un grupo vinculado al Estado Islámico mató al menos a 42 soldados malienses.
En el ataque más sangriento, Human Rights Watch dijo que el ejército maliense y las tropas extranjeras sospechosas de ser rusas rodearon y mataron a unos 300 hombres en la localidad de Moura en marzo. Algunos fueron considerados extremistas islámicos, pero la mayoría eran civiles. La investigación nombró a 27 personas, incluidos testigos, comerciantes, líderes comunitarios, diplomáticos y analistas de seguridad.
El Ministerio de Defensa de Malí informó un incidente similar en ese momento, pero dijo que mató a 203 «terroristas» y arrestó a otros 51.
“Hay informes generalizados de abusos contra los derechos humanos en toda la región donde trabajan”, dijo la subsecretaria de Estado de EE. UU., Victoria Nuland, sobre los mercenarios de Wagner. “Y nos preocupa que estas fuerzas no estén interesadas en la seguridad del pueblo de Malí, sino en enriquecer y socavar al país y empeorar la situación del terrorismo”.
Samuel Ramani, miembro asociado del Royal United Services Institute, un grupo de expertos en defensa y seguridad, dijo que Rusia no tiene mucha credibilidad en la lucha contra el terrorismo en África o más ampliamente.
«Lo que hemos visto repetidamente es que las fuerzas de Rusia y del Grupo Wagner son mucho mejores para fortalecer el control de los regímenes autoritarios en el poder que para luchar contra los rebeldes y los grupos terroristas», dijo Ramani, citando su conocimiento limitado del terreno, relaciones tensas con bajos -oficiales de alto rango y una estructura rígida de mando y control.
Muchos malienses acusan a los militares y a los soldados blancos que trabajan con ellos de detener arbitrariamente a civiles que pastorean ganado, cultivan cultivos o van al mercado. La mayoría de ellos son de la etnia fulani, cada vez más atacados por las fuerzas de seguridad que sospechan que apoyan a militantes islamistas.
Los grupos de derechos humanos dicen que estos presuntos abusos ayudan a los extremistas, que aprovechan las quejas públicas para usarlas como herramienta de reclutamiento.
Un pastor de ganado de 29 años llamado Hamidou dijo que fue arrestado en su casa en la aldea de Douentza en el centro de Malí con otras dos personas en noviembre y acusado de ser un militante islamista. Fue encerrado en una pequeña habitación donde fue atado, golpeado e interrogado por “soldados blancos”.
“Fuimos severamente golpeados todos los días. No pensamos que sobreviviríamos”, dijo Hamidou, quien pidió ser identificado solo por su nombre de pila por temor a represalias, y agregó que la mayoría de los detenidos eran de etnia fulani como él. “Desde el día en que Wagner llegó a Malí hasta hoy, las detenciones arbitrarias y los asesinatos de civiles fulani han aumentado enormemente”.
AP no pudo verificar de forma independiente todas sus cuentas, pero un investigador de derechos humanos que también pidió no ser identificado por temor a represalias dijo que vio las cicatrices en la espalda y la frente de Hamidou después de su liberación.
Miles de tropas de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas han estado en Malí durante casi una década para proteger a los civiles de la violencia, pero el gobierno de Malí ha restringido su capacidad de operar y países como Benin, Alemania, Suecia, Costa de Marfil y el Reino Unido anunciaron tropas retiros, según International Crisis Group.
Nuland, el diplomático estadounidense, dijo que el Grupo Wagner había alentado a la junta a negar el acceso de las fuerzas de paz a las áreas donde tiene el mandato de investigar los abusos. La seguridad «se está volviendo más difícil a medida que las fuerzas de Wagner y otros asumen un papel más importante en el país y expulsan a las fuerzas de paz de la ONU», dijo.
Si bien muchos residentes dicen que detestan a Wagner, temen que nada cambie hasta que haya un nuevo gobierno después de las elecciones programadas para febrero de 2024.
“Depende de los malienses decidir qué pasos tomar para el regreso de la paz en Malí”, dijo Seydou Diawara, líder de un grupo político de oposición. «La fuerza y la presión de la comunidad internacional sobre los militares solo pueden empeorar la seguridad y la situación humanitaria».