Sabía que Tesla tenía un problema cuando todos comenzaron a decirme que «mantuviera la seguridad». Me estaba preparando para embarcarme en un viaje de 550 millas en un Tesla Model S de $145,000. Estaría conduciendo por los sinuosos pasos de la cordillera de Sierra Nevada y no podía imaginar un vehículo más agradable para el viaje. Pero cuando mencioné el viaje a amigos y familiares, todo lo que querían hablar era de un accidente reciente que involucró al piloto automático, la versión de control de crucero de Tesla, con esteroides.
«¿Es seguro?» ellos preguntaron. Incluso mi esposa, que una vez condujo un Tesla y quiere comprar un Model 3, dijo cuando me iba: «No hagas nada peligroso en piloto automático».
Después de todo, ¿qué significa esto?
El piloto automático se activó durante un terrible accidente que se hizo público en junio, y no es exagerado decir que ha cambiado la forma en que la gente piensa acerca de los autos sin conductor. Era solo cuestión de tiempo antes de que sucediera algo así (los autos matan gente todo el tiempo), pero eso no detuvo la reprimenda rápida y severa que siguió. Consumer Reports incluso llegó a pedirle a Tesla que revocara las funciones hasta que se hicieran los cambios. Los reguladores de seguridad están investigando.
Este es un problema real para Tesla porque Autopilot es, en esencia, un conjunto de características diseñadas para hacer que la conducción sea más segura: mantenimiento de carril, frenado de emergencia, prevención de colisiones: presta atención cuando usted no lo hace. El Model S es posiblemente el automóvil más seguro en la carretera hoy en día, con o sin piloto automático.
La parte lógica de mí sabía todo esto, pero estaría mintiendo si dijera que no estaba pensando en eso cuando tomé prestado el Model S de la fábrica de Tesla en Fremont, California. Después de unos minutos de familiarizarme con la cabina del automóvil, hice clic en las indicaciones para activar el conjunto de opciones del piloto automático sin pensar demasiado y me fui.
Control de crucero con esteroides
Lo primero que hay que saber sobre un Tesla en piloto automático es que no es un coche autónomo. Piense en ello como el siguiente nivel de control de crucero. Tira de la palanca una vez y el coche se hace cargo de la aceleración y la desaceleración. Tire de la palanca dos veces y también se hace cargo de la dirección.
En las condiciones adecuadas, el piloto automático acelerará desde punto muerto, lo mantendrá bloqueado en su carril durante giros bruscos y pisará los frenos para evitar colisiones. Maneja maravillosamente el tráfico intermitente. Sin embargo, las limitaciones se aclaran rápidamente, como cuando casi choco contra un SUV.
Mientras me instalaba en mi largo ascenso por la montaña, activé la función de luces intermitentes del automóvil, que cambia de carril con un movimiento rápido de un dedo. Los sensores no detectaron un SUV dorado que aceleraba rápidamente a mi lado y se habría cruzado directamente en su camino si no me hubiera hecho cargo rápidamente. (Obtuve un cuerno bien merecido en su lugar.)
Esto no fue un accidente. Normalmente, al cambiar de carril, el automóvil detectará el tráfico adyacente y esperará el momento apropiado para incorporarse, pero los sensores miopes no lo vieron venir. El radar y la cámara frontal del automóvil pueden «ver» mucho más allá que los sensores ultrasónicos en la parte trasera y los costados del automóvil, que tienen un alcance de solo 16 pies.
Para ver otro ejemplo de las limitaciones del piloto automático, da una vuelta por las curvas de las pintorescas montañas que rodean el lago Tahoe. (No, en realidad, por favor, no lo hagas). Los caminos angostos están literalmente erosionando la montaña en algunos lugares, y los marcadores de carril son débiles. Encendí la dirección automática para ver qué pasaba y tuve que tomar el control inmediatamente antes de que ella me llevara al borde de los impresionantes acantilados de Emerald Bay.
Él puede llevarte por un precipicio
Estos pueden parecer «defectos» flagrantes de un sistema inseguro, pero ¿en comparación con qué? Solo es un fracaso si está pensando en un Tesla como un automóvil autónomo que simplemente no está a la altura. No es ese coche. Considere esto: si un conductor de Toyota tuviera el control de crucero predeterminado establecido en 70 millas por hora en la carretera y no pudiera tomar el control y reducir la velocidad para un giro de 25 mph, ¿culparíamos al control de crucero por el accidente resultante? Ceder el control total al piloto automático no es diferente.
Cuando las condiciones son las adecuadas, el piloto automático nos libera de las tareas más tediosas de la conducción. La máquina mantiene fidelidad al centro de la pista cuando los humanos se pierden. Se detiene y avanza con el tráfico y se ajusta al límite de velocidad. Libera a los conductores para mirar hacia arriba, disfrutar de la vista, disfrutar de la música y relacionarse con sus hijos. Y esa, por supuesto, es la mayor debilidad del piloto automático: el conductor humano distraído.
El conductor en el accidente fatal del piloto automático, la única fatalidad en 140 millones de millas registradas en el sistema, estaba viendo una película cuando su automóvil se estrelló contra el costado de un camión de 50 pies. Nunca aplicó los frenos. Era un entusiasta del piloto automático que había conducido 45 000 millas en su Tesla y había publicado videos en YouTube que mostraban la tecnología, incluido uno en el que el piloto automático evitaba un choque. Conocía bien sus límites, límites que un conductor podría optar por ignorar. El piloto automático lo hace fácil.
Cuando conduje el Model S con un buen ojo en la carretera, no hay duda de que era un mejor conductor con el piloto automático activado. Tampoco hay duda de que he pasado menos tiempo vigilando de cerca la carretera. Es probable que Tesla deba hacer más para garantizar que los conductores «verifiquen» con el volante con mayor frecuencia, y tal vez ser más liberal sobre cuándo hace que la dirección automática no esté disponible debido a carriles mal marcados y condiciones inciertas.