La prisión de Lefortovo, donde el periodista estadounidense Evan Gershkovich fue encarcelado por cargos de espionaje, se remonta a la era zarista y ha sido un sombrío símbolo de represión desde la época soviética.
El discreto complejo de color amarillo pálido en el este de Moscú se construyó como penitenciaría militar en 1881 y se usó para convictos de bajo rango a los que se les daban penas relativamente cortas. Pero ganó notoriedad después de la Revolución Bolchevique de 1917, cuando se convirtió en uno de los principales centros de detención de la policía secreta soviética.
Bajo el Gran Terror de los arrestos masivos del líder soviético Josef Stalin en la década de 1930, Lefortovo fue uno de los principales centros de detención preventiva para «enemigos del pueblo», equipado con cámaras de tortura para extraer confesiones. El sádico jefe de la policía secreta de Stalin, Lavrentiy Beria, participó personalmente en algunos interrogatorios y ejecuciones de prisioneros en su sótano.
Vasily Blyukher, uno de los oficiales de más alto rango del Ejército Rojo, fue uno de los que murió en 1938 tras ser torturado en Lefortovo.
Después de la muerte de Stalin en 1953, la prisión siguió sirviendo como el principal centro de detención de la KGB, que la usaba para los presuntos espías y disidentes políticos. El hijo menor de Stalin, Vasily, estuvo detenido en Lefortovo en un momento después de la muerte de su padre, mientras los nuevos líderes del país lo procesaban por varios delitos.
El autor ganador del premio Nobel Alexander Solzhenitsyn, quien relató las purgas de Stalin en su «Archipiélago Gulag», pasó una noche en Lefortovo en 1974 antes de ser expulsado de la Unión Soviética.
Los disidentes soviéticos Vladimir Bukovsky y Natan Sharansky fueron retenidos allí durante el gobierno de Leonid Brezhnev y luego liberados en intercambios de prisioneros, y el yerno de Brezhnev, Yuri Churbanov, cumplió condena allí por cargos de corrupción poco después de la muerte del líder.
Nicholas Daniloff, corresponsal en Moscú de US News and World Report, estuvo destinado en Lefortovo después de su arresto en 1986 por cargos falsos de espionaje. Fue liberado sin cargos 20 días después a cambio de un empleado de la misión de la Unión Soviética ante la ONU que fue arrestado por el FBI por cargos de espionaje.
Gershkovich, un reportero de 31 años de The Wall Street Journal, es el primer reportero estadounidense arrestado por cargos de espionaje en Rusia desde Daniloff. The Journal negó las acusaciones y exigió la liberación de Gershkovich.
Mathias Rust, un adolescente alemán que asombró al mundo al aterrizar su avioneta en la Plaza Roja en 1987 después de eludir las defensas aéreas soviéticas, también estuvo detenido en Lefortovo hasta su liberación al año siguiente.
Después del colapso de la Unión Soviética en 1991, los líderes de una rebelión parlamentaria de línea dura contra el primer presidente de Rusia, Boris Yeltsin, en 1993 también fueron detenidos allí hasta su amnistía al año siguiente.
Otros presos famosos de Lefortovo incluyeron a los oficiales de inteligencia rusos Alexander Litvinenko y Sergei Skripal, quienes luego fueron envenenados en el Reino Unido en lo que las autoridades británicas describieron como ataques planeados por Moscú. Litvinenko murió en Londres en 2006 después de beber té mezclado con polonio radiactivo, mientras que Skripal y su hija sobrevivieron al envenenamiento en 2018 con el agente nervioso Novichok.
Aunque fue transferido formalmente a la jurisdicción del Ministerio de Justicia en 2005, el Servicio Federal de Seguridad, la principal agencia sucesora de la KGB conocida por el acrónimo FSB, retuvo el control de facto de la instalación.
Todos los arrestados por el FSB por cargos de espionaje y algunos otros sospechosos de alto perfil, incluidos funcionarios gubernamentales acusados de corrupción, se encuentran recluidos en Lefortovo en espera de juicio.
Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan y ex marine, fue detenido en Lefortovo luego de su arresto en 2018 por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de EE. UU. dijeron que eran infundados. Tras su condena de 2020, Whelan fue trasladado a otra prisión para cumplir su condena de 16 años.
El sello distintivo de Lefortovo es mantener a sus prisioneros en un «aislamiento completo de la información», dijo Yevgeny Smirnov, un destacado abogado que ha defendido a sospechosos de espionaje y traición.
“Sin llamadas, sin visitas, sin periódicos, nada”, dijo Smirnov a Associated Press. “En el mejor de los casos, recibirán cartas, e incluso entonces, probablemente con un mes o dos de retraso. Es una de las herramientas de la represión”.
Smirnov y su colega Ivan Pavlov dijeron que las investigaciones de espionaje del FSB suelen durar de un año a 18 meses, seguidas de un juicio a puerta cerrada. No ha habido absoluciones en casos de traición y espionaje en Rusia desde 1999, dijo Pavlov.
Aunque Lefortovo conservó su carácter distintivo de la era soviética, una adición fue una pequeña iglesia ortodoxa rusa construida en sus terrenos con pequeñas cabinas de oración separadas para evitar que otros vieran a los prisioneros.
Las autoridades mantienen un estricto secreto sobre Lefortovo y no revelan ningún detalle, como el número de prisioneros recluidos allí. Los informes de los medios rusos dijeron que no tiene más de 200 prisioneros a la vez, normalmente recluidos en régimen de aislamiento.
El escritor Eduard Limonov, que pasó dos años en Lefortovo a principios de la década de 2000 tras ser acusado de extremismo por sus actividades políticas, describió las polvorientas alfombras rojas de los pasillos, los pasos amortiguados de los prisioneros y los retratos del fundador de la policía secreta soviética, Felix Dzerzhinsky, en las salas de interrogatorio. .
Las puertas de las celdas se cierran en silencio, y el silencio solo se rompe cuando los guardias usan chasquidos o golpean tuberías de metal para alertar a sus colegas que están escoltando a un sospechoso para evitar encontrarse con otros.
