BEIJING — Cuando se trata de garantizar la seguridad de su régimen, los gobernantes del Partido Comunista de China no escatiman.
El alcance de este generoso gasto quedó en evidencia cuando estallaron en Beijing y otras ciudades las protestas callejeras más audaces en décadas, alimentadas por la ira por las estrictas y aparentemente interminables restricciones para combatir el COVID-19.
El gobierno se ha estado preparando para tales desafíos durante décadas, instalando la maquinaria necesaria para sofocar trastornos a gran escala.
Después de una respuesta inicialmente silenciosa, con personal de seguridad utilizando gas pimienta y gases lacrimógenos, la policía y las tropas paramilitares inundaron las calles de la ciudad con jeeps, camionetas y vehículos blindados en una demostración masiva de fuerza.
Los agentes de policía se dispersaron, verificaron las identificaciones y revisaron los teléfonos celulares en busca de fotos, mensajes o aplicaciones prohibidos que pudieran mostrar participación o incluso simpatía por las protestas.
Un número desconocido de personas han sido detenidas y no está claro si alguna de ellas enfrentará cargos. La mayoría de los manifestantes centraron su ira en la política de “COVID cero” que busca erradicar el virus mediante bloqueos radicales, restricciones de viaje y pruebas incesantes. Pero algunos pidieron la renuncia del partido y de su líder, Xi Jinping, un discurso que el partido considera subversivo y punible con años de prisión.
Aunque de escala mucho menor, las protestas fueron las más importantes desde el movimiento prodemocrático liderado por estudiantes en 1989 que se centró en la Plaza Tiananmen de Beijing, que el régimen aún considera su mayor crisis existencial. Con líderes y manifestantes en un callejón sin salida, el Ejército Popular de Liberación aplastó las manifestaciones con tanques y tropas, matando a cientos, posiblemente miles.
Después de la represión de Tiananmen, el partido invirtió en formas de lidiar con los disturbios sin recurrir de inmediato al uso de la fuerza letal.
Durante una ola de disidencia de trabajadores desempleados a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, las autoridades probaron este enfoque, centrándose en evitar que los organizadores en diferentes ciudades se unieran y arrestaran a los líderes, mientras dejaban pasar a los manifestantes comunes prácticamente intactos.
A veces los tomaban por sorpresa. En 1999, miembros de la secta de meditación Falun Gong, cuya membresía rivalizaba con el tamaño del partido, rodearon el complejo de liderazgo de Beijing en una muestra de desafío que el entonces líder Jiang Zemin interpretó como una afrenta personal.
Siguió una dura represión. Los líderes recibieron fuertes sentencias de prisión y los miembros fueron hostigados y, en ocasiones, enviados a centros de reeducación.
El gobierno respondió con una fuerza abrumadora En 2008, cuando estallaron disturbios antigubernamentales en Lhasa, la capital del Tíbet, y los disturbios se extendieron por las regiones tibetanas en el oeste de China, las autoridades respondieron con una fuerza abrumadora.
Al año siguiente, la represión policial de las protestas de miembros de la minoría musulmana uigur en la capital noroccidental de Xinjiang, Urumqi, provocó enfrentamientos sangrientos en los que murieron al menos 197 personas, la mayoría de ellos civiles chinos han.
En ambos casos, las fuerzas dispararon contra la multitud, registraron de puerta en puerta y arrestaron a un número desconocido de sospechosos que fueron condenados a penas severas o simplemente de los que no se supo nada. Millones de personas fueron internadas en campamentos, puestas bajo vigilancia y se les prohibió viajar.
China ha logrado reunir estos recursos gracias a un enorme presupuesto de seguridad interna que se ha triplicado en la última década, superando el de defensa nacional. Solo Xinjiang experimentó un aumento de diez veces en el gasto en seguridad del hogar a principios de la década de 2000, según estimaciones occidentales.
La cantidad publicada para seguridad interna superó el presupuesto de defensa por primera vez en 2010. En 2013, China dejó de proporcionar un desglose. El grupo de expertos estadounidense Jamestown Foundation estimó que el gasto en seguridad nacional ya alcanzó el 113 % del gasto en defensa en 2016. Los aumentos anuales fueron casi el doble del gasto en defensa nacional en términos porcentuales y ambos crecieron mucho más rápido que la economía.
Hay un sistema menos visible pero igualmente intimidante y extenso para monitorear el contenido en línea en busca de mensajes, noticias e imágenes no aprobadas contra el gobierno. Los censores del gobierno trabajan frenéticamente para eliminar estos elementos, mientras que los equipos de propaganda inundan la red con mensajes a favor del partido.
Detrás de la represión hay un sistema legal diseñado para servir al estado de partido único. China es una nación gobernada por la ley, no por el estado de derecho. Las leyes son lo suficientemente maleables como para poner tras las rejas a cualquiera que sea objeto de las autoridades por cualquier número de cargos imprecisos.
Esto va desde simplemente «difundir rumores en línea», rastreados a través de publicaciones en las redes sociales, hasta «provocar peleas y problemas», que lo abarcan todo, punible con hasta cinco años de prisión.
A menudo se utilizan cargos de “subversión del poder del Estado” o “incitación a la subversión del poder del Estado”, que requieren pocas pruebas más que la evidencia de que el acusado ha expresado una actitud crítica hacia el Estado-partido. Generalmente, a los acusados se les niega el derecho de contratar a sus propios abogados. Los casos pueden tardar años en llegar a juicio y casi siempre resultan en condenas.
En otro desincentivo más para la rebelión, las personas liberadas de prisión a menudo enfrentan años de seguimiento y acoso que pueden arruinar carreras y separar familias.
El gasto masivo y una amplia red de seguridad interna hacen que China esté bien equipada para reprimir la disidencia. También sugiere que «la situación interna de China es mucho menos estable de lo que a los líderes les gustaría que el mundo creyera», escribió el experto en políticas chinas Dean Cheng de la Fundación Heritage en el sitio web del grupo de expertos conservador con sede en Washington, DC.
No está claro qué tan sostenible es, dijo. «Esto podría tener el efecto de cambiar las prioridades chinas o crear mayores tensiones entre ellos».
